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Musée de la Nouvelle-Écosse

Les créatures de la côte rocheuse

L'étoiles de mer ou astérie fait partie de la famille des échinodermes. Elle n'a pas de colonne vertébrale et sa peau est épineuse. Regardez les rangées de centaines de tubes minuscules en dessous : ce sont les pieds ambulacraires. Le trou au milieu est la bouche d'où on voit parfois sortir un «ballon» brun clair : c'est l'estomac en train de digérer une moule ou un limaçon. Au bout de chaque bras se trouve un point rouge qui aperçoit la lumière.

L'oursin est également un échinoderme invertébré. Il se nourrit d'algues qu'il détache à l'aide d'une mâchoire complexe appelée la lanterne d'Aristote. La mâchoire est grande comme un raisin, mais on n'y voit que les cinq «dents». Renversez l'oursin dans l'eau : regardez comment ses pieds ambulacraires et ses épines le retournent. Les restes d'oursin que l'on voit parmi les roches sont des morceaux laissés par des goélands et mouettes qui laissent tomber les oursins sur les roches pour les casser et les manger.

Les crabes parcourent les zones moyenne et inférieure, s'abritant sous des roches à la marée basse. Ce sont les «boueurs» du littoral. Voyez-vous quatre paires de pattes et deux pinces? Non? Pas de problème : les crabes perdent souvent des pattes et peuvent les régénérer. Le coup de pince des crabes orangés, comme le crabe de roche, est très douloureux ; celui du crabe vert est moins fort (d'ailleurs il est peureux). On évite les coups si on prend l'animal entre le pouce et le doigt de chaque côté de la carapace (écaille supérieure). On identifie le sexe d'un crabe en regardant l'abdomen : s'il est long et fuselé, c'est un mâle ; s'il est large c'est une femelle ; elle le déplie pour porter les œufs. Et regardez bien partout! Une coquille de bigorneau qui court pourrait bien être un bernard l'hermite dans sa maison mobile! Avez-vous vu ses beaux yeux bleus pédonculés?

La moule s'attache aux roches à l'aide de filaments soyeux situés près du bout pointu de la coquille. Elle siphonne ses aliments de l'eau. La moule bleue est comestible ; la grande moule du nord peut contenir une petite perle de forme irrégulière. Êtes-vous aussi fort qu'une étoile de mer? Essayez d'ouvrir la coquille d'une moule vivante.

Le bigorneau est un limaçon herbivore : il se nourrit de plantes. Il mange des algues, depuis les plus grandes aux plus petites. La femelle du bigorneau brun, dans la zone supérieure, couve ses œufs dans sa coquille : ils ne survivraient pas dans cette zone sèche. Plus bas, la femelle du bigorneau jaune pond ses œufs dans une masse gélatineuse et celle du bigorneau comestible laisse échapper des capsules d'œufs directement dans l'eau. Les bigorneaux se déplacent quelques mètres à chaque marée, à l'aide de leur «pied». À la marée basse, quand la créature se renferme dans sa coquille, l'opercule brun ou noirâtre attaché au pied la renferme comme le panneau d'un sous-marin. Cherchez un creux dans la roche qui a une bande libre d'algues de chaque côté : c'est peut-être la demeure d'un bigorneau qui sortira à la marée haute pour manger.

La coquille presque blanche du pourpre porte une encoche à la base de l'ouverture. C'est un gastropode (limaçon) carnivore : il mange des moules et des balanes en pratiquant un trou rond dans leur coquille avec sa radule, sorte de ruban denté dans sa bouche. Ensuite il donne à sa proie une piqûre de poison et s'avance pour râper des morceaux de la chair à l'aide de la radule. Une coquille de moule ou de balane avec un trou tout rond, c'est bien la carte de visite du pourpre.

La balane est alliée au crabe : ses pattes sont segmentées. Sa coquille, comme une tente avec un trou en haut, est sa demeure permanente. La balane, la tête en bas, agite ses pattes plumeuses pour saisir de petits organismes. Si on met une balane (fixée à sa roche) dans l'eau on peut la voir agir si on remue l'eau pour simuler la marée montante. La jeune balane se laisse traîner librement par les courants. À propos, avez-vous jamais pensé à comment la balane, si immobile, s'accouple?

Les amphipodes sont les petites créatures à multiples pattes que l'on voit pataugeant sous des roches ou sautant sur des algues. Dans l'eau ils nagent sur le coté. On les appelle parfois puces de mer mais ils ne piquent pas. Les amphipodes nourrissent d'autres animaux. Ils sont des crustacés, tout comme le crabe et la crevette.