Les Couleuvres rayées mélaniques de l'île Georges

Sur l'île Georges, située au milieu du port de Halifax, se trouvent des fortifications d'importance historique. L'île est entretenue par Parcs Canada, mais elle est fermée au grand public. En 1992 des employés en train de faucher les champs ont vu beaucoup de serpents noirs. Ils pensaient que peut-être c'étaient des serpents venimeux échappés de navires étrangers.

John Gilhen, herpétologiste au Musée de la Nouvelle-Écosse, a étudié la question. Il croyait qu'il s'agissait de Couleuvres rayées mélaniques parce qu'il en avait observé une colonie à côté, sur l'île McNabs. On appelle mélaniques les êtres pourvus de trop de noir dans leur colorée. On croit que ce phénomène génétique se produit parfois où il y a un croisement des animaux de même souche.

En effet les serpents sur l'île Georges étaient des Couleuvres rayées mélaniques. John Gilhen a trouvé une variété de colorations dans la colonie. En retournant une planche, nous a-t-il dit, il avait découvert sept Couleuvres rayées, chacune différente.Une était entièrement mélanique, une seconde partiellement mélanique et, parmi les cinq qui restaient, il a trouvé des bandes rouges ou grises (et une absence totale de bandes) et des ventres rouges et gris. Les sept couleuvres entre ses mains étaient toutes différentes les unes des autres.

Il n'est pas rare de trouver des colonies de couleuvres rayées dont la coloration varie du normal. Il y a une colonie de couleuvres à ventre rouge orange près de Petpeswick Inlet et une autre à ventre orange à Eureka, par exemple. Mais il est rare de trouver tant de variations sur une seule petite île.

L'existence de couleuvres mélaniques se produit plus souvent sur l'île Georges que dans la région péninsulaire. Pendant sa longue carrière John Gilhen avait vu moins de cinq Couleuvres rayées mélaniques. En un seul jour sur l'île Georges il a rencontré trois. Les couleuvres mélaniques produiront des jeunes avec une coloration normale. Les couleuvres qui sont partiellement mélaniques sont des jeunes : leur coloration deviendra de plus en plus foncée avec l'âge

Les couleuvres étaient très paisibles : John Gilhen a ramassé 21 couleuvres, mais seule une voulait le mordre. Ce comportement n'est pas typique de la Couleuvre rayée. Se peut-il que ces serpents, qui mènent une vie si cachée parmi les herbages que même les goélands n'arrivent pas à les repérer, aient perdu leur agressivité? Est-ce que leur agressivité reviendra à fur et à mesure que Parcs Canada continue à entretenir les lieux et se décide à ouvrir l'île au grand public?

C'est dans les régions côtières (y inclus autour des Grands Lacs), plutôt qu'à l'intérieur du pays, que l'on trouve des colonies de Couleuvres rayées mélaniques. Ce phénomène se produit aussi chez le Campagnol à dos roux, certaines souris et l'Écureuil roux.