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La tortue est un reptile. En y pensant, on est frappé tout d'abord par la carapace, la boîte qui renferme l'animal. Celle-ci est divisée en deux parties, la dossière et le plastron, les deux reliées par un cartilage que l'on appelle le pont. La tortue a d'autres caractéristiques : sa peau est rugueuse et sèche et, au lieu de dents, elle est pourvue d'un bec à extrémité tranchante. D'ailleurs, son ouïe et ses yeux sont bons. La femelle enterre ses oeufs sur terre, souvent dans le sable. Les oeufs sont recouverts ou d'une peau parcheminée ou d'une coque calcaire, les deux perméables.

On connaît plus de 200 espèces de tortues au monde dont sept en Nouvelle-Écosse. Trois d'entre elles, la Caouane, la Tortue bâtarde et la Tortue luth, sont des espèces marines. Elles visitent nos eaux en été et risquent d'être empêtrées dans les filets des pêcheurs. La femelle pond ses oeufs dans des plages tropicales. Toutes les tortues marines du monde sont des espèces en danger de disparition.

Parmi nos quatre espèces non marines une espèce est presque totalement aquatique et les autres sont semi-aquatiques. Les adultes ont peu d'ennemis à part l'homme, mais les oeufs et les nouveau-nées se trouvent souvent à la merci du corbeau, de l'ours et du raton laveur. Deux d'entre ces espèces sont en danger de disparition en Nouvelle-Écosse.