La Tortue des bois appartient à la famille des Émydidés, le plus grand groupe de tortues encore existantes. La famille comprend 85 espèces dont trois se trouvent en Nouvelle-Écosse.Cette tortue constituait auparavant un mets populaire aux États-Unis sous le nom de redleg (patte rouge), allusion à la couleur des pattes.
Longueur de la carapace d'adultes : mâles (23 mesurés), de 19,5 à 21,6 cm ; femelles, (14 mesurées), de 16,9 à 19,8 cm.
L'on peut différencier la femelle du mâle en regardant le plastron, qui est concave chez ce dernier.
Répartition : Au Canada cette espèce se trouve en Nouvelle-Écosse, au Nouveau-Brunswick ainsi que dans le sud du Québec et de l'Ontario. L'aire s'étend vers le sud à la Virginie et à la Virginie-Occidentale, et vers l'ouest jusqu'au Minnesota.
En Nouvelle-Écosse on rencontre la Tortue des bois surtout dans le nord-est de la région péninsulaire et dans le sud-ouest du Cap-Breton, bien qu'il existe certaines colonies isolées ailleurs, près de certaines rivières. On croit qu'un grand nombre de tortues ont été enlevées de leur milieu naturel (près de petites rivières à faible courant) et remises depuis dans un tout autre milieu, souvent loin de leur habitat d'origine.
Cette espèce émerge de son gîte hivernal au fond des eaux vers la fin avril ou le début mai. On la voit alors prendre de longs bains de soleil sur le rivage.
La ponte a lieu au début de l'été (fin juin, début juillet). La femelle creuse un trou dans le rivage sablonneux ou graveleux et y dépose de quatre à douze oeufs ellipsoïdes.
La femelle ne commence à se reproduire qu'à partir de l'âge de quinze ans.
Les petits éclosent en automne, probablement au mois d'octobre.
À propos, voici une remarque de Nicolas Denys, qui pourrait faire allusion à la tortue happante ou à la Tortue peinte. Ce colonisateur, après avoir passé quarante ans ici au XVIIe siècle, nous a laissé un compte rendu coloré de la vie en Acadie : Description historique et géographique des côtes de l'Amérique septentrionale (1672).
Note à nos lecteurs et lectrices : il faut se rappeler qu'au XVIIe siècle l'orthographe du français écrit n'était pas tout à fait réglementée!
... Dans les mesmes étangs l'on prend de la tortuë. Il s'en trouve d'aussi grandes que le tour d'un chappeau. L'écaille de dessus est rayée de couleur rouge, blanches & bleuës. C'est un tres-bon poisson. Étant boüilly on oste l'écaille, puis on la pelle, on le couppe par morceaux, le met à l'étuvée ou fricassée avec une sauce blanche. Il n'y a point de poulets qui vallent cela.