HERBE À LA PUCE (TOXICODENDRON RADICANS)
Parmi toutes les plantes sauvages, l’herbe à la puce (Toxicodendron radicans, T. rydbergii) est celle que l’on associe le plus souvent aux irritations de la peau. Cette plante fait partie des anacardiacées, parmi lesquelles l’on trouve également les noix de cajou et les pistaches. Parmi les quatre espèces qui poussent dans les bois et le long des lacs et des cours d’eau de la Nouvelle-Écosse, trois peuvent provoquer des irritations. La quatrième espèce, le sumac vinaigrier, donne des buissons très colorés en automne et ne provoque aucune démangeaison.
En Nouvelle-Écosse, l’on retrouve le plus souvent l’herbe à la puce dans les régions riches en gypse du comté de Hants et dans les dunes des comtés de Pictou et d’Antigonish; elle pousse cependant dans toute la province, sur les rives des cours d’eau et des lacs, ainsi que dans les prairies humides. De fait, Terre-Neuve est la seule province où cette plante ne semble pas avoir élu domicile.
L’herbe à la puce possède trois folioles qui ressemblent à celles de la vigne vierge commune, laquelle en comporte cinq. L’herbe à la puce ressemble également à certaines arachides et autres légumineuses qui poussent dans des habitats semblables. Ces dernières sont des herbes alors que l’herbe à la puce est une plante rampante ou qui pousse sous la forme d’un buisson. Il peut se révéler utile d’apprendre à reconnaître l’herbe à la puce avant d’aller faire une randonnée (voir ci-dessous).
ENDROIT OÙ L'ON RETROUVE LA PLANTE TOXIQUE
Toutes les parties du sumac vénéneux, y compris le pollen, peuvent causer des irritations.
TYPE DE TOXINE
Huiles volatiles (surtout « l'urushiol ») pouvant provoquer de graves réactions cutanées, surtout au printemps et en été quand la plante est en pleine croissance. Le degré de sensibilité à cette toxine varie en fonction des personnes. Les enfants développent habituellement des réactions allergiques après plusieurs expositions, mais ces allergies peuvent disparaître avec l'âge. La sévérité des symptômes est également plus grande quand le temps est frais et sec. La chaleur et l'humidité rendent la toxine inerte.
SCÉNARIO TYPE DE CONTACT AVEC LA PLANTE TOXIQUE
Simple contact avec la plante lors d'une randonnée, en camping ou à l’occasion d'autres activités extérieures. Il y a parfois des panneaux de mise en garde dans les endroits où pousse le sumac vénéneux, comme celui qui est illustré au début de la page. Il est donc préférable de se familiariser avec cette plante.
La simple inhalation de plantes en feu peut causer des dommages permanents aux poumons.
SYMPTÔMES
Le contact avec le sumac vénéneux provoque des démangeaisons, des sensations de brûlure et des rougeurs sur la peau, de même que des ampoules qui apparaissent jusqu'à cinq jours après le contact. Le simple fait de toucher les parties de la peau contaminées avant de les avoir bien nettoyées propage la toxine. Il faut donc éviter de toucher les zones contaminées. Des maux de tête, de la fièvre et de grosses ampoules sont symptomatiques de réactions plus graves.
Les victimes du sumac vénéneux doivent d'abord retirer les vêtements et les chaussures contaminés et les nettoyer sans contact direct avec la peau. Si les vêtements ne sont pas lavés à fond, les huiles de la plante qui restent sur les vêtements peuvent facilement contaminer à nouveau la victime.
Il faut ensuite laver toutes les parties de la peau contaminées avec un savon fort et de l'eau, puis avec de l'alcool à friction. Les crèmes de premiers soins antihistaminiques sont souvent efficaces; il semblerait également que les teintures de souci officinal (extrait de la plante dans de l'alcool) permettraient de soulager les démangeaisons.
En forêt, on peut souvent trouver, dans le même habitat que le sumac vénéneux, l'impatiente dont on peut écraser les feuilles pour les frotter sur la peau contaminée afin de prévenir la réaction.
INFORMATION SUR LE TYPE DE TOXINE
Phénols
Les phénols sont des composés acides capables d’interrompre toutes les fonctions des cellules vivantes en modifiant leurs protéines ou en reliant certaines protéines ensemble. En Nouvelle-Écosse, l’herbe à puce et ses proches parentes contiennent des phénols à l’action particulièrement irritante. On trouve également ces composés dans les orties.
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